Quel rôle la Russie a-t-elle joué dans la guerre de Sécession aux États-Unis?
Au XIXe siècle, les relations entre les deux pays étaient tout à fait cordiales. Saint-Pétersbourg et Washington étaient rapprochés par leur aversion commune pour la Grande-Bretagne, et ils n’avaient d’ailleurs rien à se disputer. Dès le début de la guerre de Sécession, les dirigeants russes apportèrent leur soutien diplomatique au gouvernement d’Abraham Lincoln, mais cela se limita à cela.
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Tout changea en 1863, lorsqu’un soulèvement éclata dans le Royaume de Pologne, qui faisait alors partie de l’Empire russe. L’Angleterre et la France déclarèrent ouvertement leur soutien aux insurgés, ce qui les conduisit immédiatement à une confrontation avec le gouvernement tsariste. Comme, dans la guerre de Sécession aux États-Unis, Londres et Paris sympathisaient avec le Sud — qui les approvisionnait en coton —, la Russie se rapprocha encore davantage du Nord.
Au cours de l’été de la même année, Alexandre II décida d’envoyer une flotte navale aux États-Unis afin de manifester son soutien à Washington et de « montrer ses muscles » face à la Grande-Bretagne et la France. À l’automne, en accord avec la partie américaine, deux escadres arrivèrent à New York et San Francisco. Elles ne prirent pas part aux combats, mais leur présence réduisit immédiatement l’activité de la flotte sudiste et fit forte impression sur les Britanniques, qui étaient justement en train de rassembler leurs forces au Canada.
Des marins russes qui faisaient partie de l'expédition navale envoyée aux États-Unis en 1863
Aux États-Unis, les marins russes furent accueillis avec enthousiasme ; ils furent emmenés, comme des touristes, dans différentes villes du pays et dans les rangs de l’armée en service. « Sur le chemin, depuis les maisons et les petites habitations, l’on nous envoyait des salutations de partout, et les drapeaux américain et russe, tant dans les villes que dans les villages et même dans certaines cabanes isolées, nous rappelaient partout ces relations internationales amicales », se souvenait l’un des marins.
Le 23 octobre, les équipages des navires russes participèrent à l’extinction d’un incendie à San Francisco et ne se reposèrent pas tant que le danger n’était pas écarté. Beaucoup furent blessés, six personnes trouvèrent la mort.
Incendie à San Francisco
À l’été 1864, après la répression de l’insurrection polonaise, la flotte russe rentra au pays. C’est en grande partie grâce à son voyage aux États-Unis qu’une coalition pro-polonaise et anti-russe ne put se former en Europe. Quant à Londres, elle ne se résolut jamais à reconnaître diplomatiquement la Confédération ni à prendre parti pour elle dans la guerre contre le Nord.
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