Qui était cette «miss Russie» devenue officier de la marine italienne?
Gaie, enjouée, charmante, polyglotte, passionnée par l’art du ballet, designer et metteur en scène de théâtre… ce portrait est celui de Marina, l’une des filles du célèbre chanteur d’opéra russe Fiodor Chaliapine.
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Les Chaliapine quittèrent la Russie en 1922, alors que Marina était âgée de douze ans. Ils s’établirent à Paris, où l’enfant suivit des cours au studio de danse dirigé par Mathilde Kschessinska. Elle dut faire une croix définitive sur une possible carrière de ballerine après s’être blessée.
En 1931, Marina Chaliapine gagna le concours de beauté Miss Russie organisé dans les milieux de l’émigration blanche. Les participantes n’étaient pas uniquement jugées sur leur physique. Leurs bonnes manières et la façon dont elles se présentaient et se mettaient en valeur étaient également notées. Le célèbre écrivain russe Ivan Bounine disait de Marina Chaliapine : « Il y a beaucoup de belles femmes. Mais des femmes, comme Marina, que la grâce rend aussi charmantes, il y en a peu ! ».
Marina Chaliapine ne voulait pas participer à ce concours. Ses parents et amis surent l’en convaincre : « À cette époque, c’était honteux qu’on vous déclare être une beauté en public ! […] J’avais fait exprès de ne pas me maquiller et de m’habiller simplement. J’étais blême comme la mort, les cheveux tirés comme les danseuses. Je m’étais couvert la tête d’un châle d’Orenbourg parce que j’avais réussi à prendre froid de mécontentement. Les autres participantes étaient ravissantes, très bien mises. Et c’est l’épouvantail que j’étais ce jour-là qui fut choisi », se souvenait Marina Chaliapine.
Après avoir fait des études aux États-Unis et en Autriche, Marina Chaliapine s’établit pour le reste de sa vie en Italie. Elle y fit la connaissance de celui qui deviendrait son mari : Luigi Freddi, l’un des pionniers du cinéma italien. Elle tourna dans plusieurs films, mais la carrière d’actrice de cinéma ne la tenta pas. Elle devint ensuite officier de la marine commerciale italienne : elle était responsable de l’organisation et des loisirs des passagers de première classe sur les bateaux de croisière. Après la Seconde Guerre mondiale, elle travailla un temps dans la publicité avant de se consacrer uniquement à sa famille.
« Dans ma tête, j’ai vingt-huit ans. Le physique n’a aucune importance », aimait à répéter Marina Chaliapine. Elle décéda à Rome en 2009 à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans.
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