Que montre Nikolaï Kochelev sur son tableau La Pérégrine?

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Dans la cour d’une isba, une vieille femme vêtue simplement parle avec exaltation. La famille de paysans, qui lui a certainement offert le couvert, écoute son récit avec une grande attention. Même le plus jeune des enfants semble intéressé. Voilà en quelques mots la description du tableau La Pérégrine que Nikolaï Kochelev peignit en 1867.

Dans la Russie d’Ancien Régime, le petit peuple éprouvait un profond respect pour les pérégrins ou pèlerins (странники), que l’on appelait également les « gens de Dieu » (божьи люди). Leur arrivée dans un village était toujours un événement. Leur présence brisait la monotonie de la vie quotidienne et les récits qu’ils faisaient de leurs voyages étaient pour les villageois une fenêtre ouverte sur un autre monde.

Les pérégrins faisaient le choix d’une vie de précarité : ils renonçaient aux biens qu’ils possédaient, vivaient d’aumône, dormaient là où ils le pouvaient. Pour eux, le voyage lui-même était plus important que la destination.

Ce pouvait être des hommes ou des femmes, ainsi que le montre Nikolaï Kochelev sur sa toile. Il arrivait que des vagabonds ou des gens qui voulaient échapper à la loi se fassent passer pour des pérégrins.

Mais, la majorité d’entre eux étaient très pieux. Certains étaient même de véritables athlètes de la foi. Leurs récits étaient empreints de religion : ils racontaient des contes et des légendes qu’ils avaient entendus au cours de leurs voyages. Les relations qu’ils faisaient de leurs pèlerinages dans les lieux saints ou de leurs séjours dans des régions lointaines étaient pour les habitants des villages où ils faisaient halte le moyen de découvrir le monde qui se trouvait au-delà des terres où ils vivaient.

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